Za sychravé podzimní noci v říjnu 2018 Khabib Nurmagomedov poprvé zažil zvuk 15 000 lidí skandujících jeho jméno. Hvězda UFC stála na okraji fotbalového hřiště v Anji Areně v rodném Dagestánu, kde se sešlo více než 15 000 lidí, aby oslavili historické vítězství svého krajana proti irské superstar Conoru McGregorovi. Nurmagomedov si proti svému úhlavnímu rivalovi udržel titul v lehké váze a po 7000 kilometrů dlouhém letu z Las Vegas zamířil přímo z letiště za svými fanoušky.
Dav se rozvášnil a začal křičet: "Khabib! Khabib! Khabib!" hřmělo stadionem. Nurmagomedov se usmíval a mával svým fanouškům, přijímal jejich projevy náklonnosti. Když vstoupil na hřiště a zamířil k provizornímu pódiu postavenému na jeho počest, dav ho následoval a hrnul se na hřiště, protože se dožadoval bližšího pohledu na svého hrdinu. Když Nurmagomedov konečně promluvil, začal jako vždy poděkováním Bohu a svému otci a pak se obrátil k davu. "Všichni víme, jak velký příběh Dagestán má a čím si náš lid prošel," řekl během tohoto projevu, kterého se zúčastnil i ministr sportu republiky a další přední politici. "Nic nás nezlomí. Orli nepatří do klece."
Jenže za šest let od Nurmagomedovova triumfálního návratu do Dagestánu se toho hodně změnilo. Jeho otec, který byl po celou dobu synovy kariéry neustále přítomen, zemřel v roce 2020 na komplikace způsobené koronavirem. O několik měsíců později, když už se zdálo, že je jeho odkaz zajištěn, Nurmagomedov oznámil odchod do důchodu. Přesto zůstal šampionem lidu, oslavovaným pro svá nebývalá ocenění a status jednoho z nejúspěšnějších sportovců od dob Muhammada Aliho.
V roce 2022 se situace začala měnit. Nejprve Rusko napadlo Ukrajinu, což vyvolalo masové protimobilizační demonstrace po celém Dagestánu - první po více než deseti letech -, k nimž se Nurmagomedov rozhodl nepřipojit. Poté se objevily zprávy o jeho právních problémech s ruskou vládou, včetně daňových úniků a vlastnictví tajného pasu SAE, což vedlo k obstavení jeho bankovních účtů. Po nedávném teroristickém útoku v Dagestánu vyšlo najevo, že jeden ze střelců trénoval v Nurmagomedovově gymu Eagles MMA, což vedlo k razii v jeho gymech. Nurmagomedov nyní čelí existenčnímu ohrožení svého odkazu. Jak se tedy pravděpodobně nejlepší bojovník v historii UFC stal svědkem tak dramatického pádu?
Nurmagomedov se narodil v roce 1988 ve skromné horské vesnici Silde v Dagestánu, etnicky rozmanité republice v severokavkazské oblasti Ruska - regionu, který je plný korupce, násilí a extremismu. Děti vychovávané v této době byly ohroženy náboženskou radikalizací, zejména vzhledem k nízké sociální mobilitě a omezenému bohatství republiky. Bojové sporty, zejména wrestling, se staly jednou z mála alternativ k náboženskému fanatismu, které měli mladí Dagestánci k dispozici.
Nurmagomedovův otec Abdulmanap, vědom si rizik, kterým jeho děti čelily, založil ve sklepě svého domu v Silde zápasnickou školu. Bývalý mistr SSSR ve wrestlingu trénoval mladé naděje v zápasnickém umění a dával jim naději na budoucnost mimo partyzánskou válku. To se zřejmě přeneslo i na jeho syna, o němž Abdulmanap tvrdil, že "udělal své první kroky na zápasnické žíněnce".
Jednoho rána v roce 1997 - tři dny před Nurmagomedovými devátými narozeninami - vedl Abdulmanap svého syna na okraj lesa, kde bylo ke stromu připoutáno medvídě. Otec zapnul kameru, namířil ji na syna a nařídil mu, aby se zvířetem zápasil. Nurmagomedov, který už byl dobře zvyklý na dagestánskou kulturu, jež vyžadovala úctu k otci a starším, věděl, že by se otce neměl ptát. Sehnul se, schoval bradu do hrudi a vrhl se k medvědovi, čímž učinil první krok k zajištění svého jedinečného odkazu.
Za 25 let od onoho osudného setkání s medvědicí - setkání, které nakonec uniklo na internet a stalo se téměř mýtickou součástí jeho jedinečné osobnosti - se z Nurmagomedova stal jeden z nejúspěšnějších bojovníků v historii UFC. Jako první dagestánský bojovník se stal šampionem UFC a zůstal neporažený až do svého konečného odchodu do důchodu ve věku 32 let v říjnu 2020. Jeho neposkvrněnému životopisu se vyrovná pouze jeho neúprosné tempo a zápasnický um, které mu upevnily místo pravděpodobně jednoho z nejdominantnějších bojovníků v historii UFC.
Nurmagomedovova popularita přesahovala jeho nezdolnou auru. Jeho lámaná angličtina mu propůjčovala jedinečný šarm, který okouzloval západní publikum, zatímco jeho zbožné chování si získalo respekt muslimů po celém světě. Bojovník také projevoval hrdost na své odlišné kulturní dědictví a před každým svým zápasem v UFC si nasazoval papachu, vlněnou čepici, která symbolizuje historii jeho národa. Tuto výraznou pokrývku hlavy kdysi nosili horalé a válečníci, kteří žili v dagestánských horách; asi není náhoda, že si ji Nurmagomedov vybral jako jeden z poznávacích znaků své bojové osobnosti.
Nurmagomedovova volba propojit svou značku s kulturní identitou Dagestánu z něj udělala hrdinu mezi vlastními lidmi. Po ruské invazi na Ukrajinu se mu to však nakonec vymstilo.
Dne 21. září 2022 vyhlásil ruský vůdce Vladimir Putin "částečnou mobilizaci" na podporu ruských jednotek, které vtrhly na Ukrajinu. Toto oznámení vyvolalo protesty v různých ruských regionech, včetně Dagestánské republiky, kde v hlavním městě regionu Machačkale vyšly do ulic tisíce lidí, aby demonstrovaly proti první ruské vojenské mobilizaci od druhé světové války. Na záběrech zveřejněných na sociálních sítích bylo vidět, jak se protestující střetávají s místními policisty. Na jednom videu je vidět, jak bezpečnostní důstojník utíká před skupinou žen, které se mu pokoušejí podrazit nohy, zatímco na druhém videu jiná skupina žen konfrontuje odvodního důstojníka a požaduje vědět, "proč nám berete děti?"
Nyní s narůstajícími dluhy a obstavenými bankovními účty Khabib Nurmagomedov nejspíš definitivně opustil Rusko. Khabib nejenže utekl ze své vlasti, ale rozhodl se také změnit státní příslušnost a stal se občanem Spojených arabských emirátů. Problém s dluhy zanechal "Orla" v nejisté situaci. Ačkoli známky jeho problémů byly k vidění již nějakou dobu. Je to pád bájného "Orla"? Vrátí se ještě někdy do Dagestánu?